On connaît l'expression "naviguer sur l'Internet" à la recherche d'information. Par naviguer on entend le parcours que l'on peut faire sur les sites Internet à l'intérieur d'une page, d'une page à une autre, et d'un site à un autre.

Dans le domaine des outils de recherche on utilise le terme navigation pour désigner l'exploration des catégories d'un index, d'un répertoire ou d'un annuaire. Il y a un grand nombre de répertoires qui ont en commun que les sites Internet y sont classés manuellement dans des catégories, qui elles-mêmes sont classées dans une hiérarchie catégorielle (voir aussi [ le fonctionnement général d'un annuaire ] dans la rubrique Outils de recherche).

Pour trouver une information dans ces outils on peut soit l'interroger par mots clé, ce qui revient à faire une recherche par interrogation de base de données, soit parcourir l'arborescence des catégories, ce qui revient à faire une recherche par navigation. Dans le premier cas on laisse l'outil de recherche décider quelle catégorie correspond le mieux aux mots clé de la requête. Il est fréquent qu'il en propose plusieurs. Dans le deuxième cas c'est l'internaute lui-même qui parcourt l'arborescence pour trouver la catégorie la plus adaptée à ce qu'il cherche, ce qui n'est pas toujours une opération aisée car la hiérarchie catégorielle de chaque outil de recherche diffère en structure et en profondeur. Il s'avère que souvent des recherches qui combinent les deux types de recherche sont plus fructueuses que celles qui se basent sur la seule recherche par navigation. Il s'agit dans ce cas de formuler une requête par mot clé pour laquelle l'annuaire renvoie les catégories les plus appropriées, à l'intérieur desquelles on pourra poursuivre par une recherche par navigation. On aura de cette manière évité le parcours souvent assez long et parfois obscur dans la hiérarchie catégorielle.

Constitués avec la collaboration d'indexeurs (humains) professionnels, les annuaires offrent ainsi à la fois un formulaire de requête par mots clé et des rubriques organisées en thèmes et sous-thèmes. C'est cette double entrée qui les rend faciles à utiliser et efficaces.
Ils constituent un précieux moyen de repérage de sites ou d'organismes (associations, institutions, entreprises, sociétés). Les références fournies sont souvent plus pertinentes et moins nombreuses que celles obtenues sur un moteur de recherche. Cependant leur indexation est souvent sommaire. L'évolution récente d'internet a vu les annuaires s'associer les services d'un moteur de recherche en supplément aux résultats de l'annuaire. Cette association à des moteurs de recherche avec le passage des rubriques de l'annuaires à l'exploration du web rend parfois confuse la lecture des résultats de requête. C'est pour cette raison qu'il est important de comprendre la différence entre les outils afin de mieux repérer les résultats issus de l'annuaire et ceux du moteur de recherche.

Module suivant : La recherche par interrogation d'une base de données sur un moteur de recherche